Η εορτή της Παναγίας των Χιόνων, που στην πραγματικότητα είναι η εορτή των Εγκαινίων της Βασιλικής της Αειπαρθένου Μαρίας της Μείζονος στη Ρώμη, έχει τις ρίζες της σε ένα θαυματουργικό γεγονός. Τη νύκτα της 4ης προς την 5η Αυγούστου του έτους 352 η Παναγία εμφανίστηκε σε όνειρο στον Ιωάννη, έναν Ρωμαίο πατρίκιο, και του ζήτησε να ανεγείρει μια Βασιλική αφιερωμένη στη Χάρη της, στο σημείο εκείνο όπου θα του υποδείκνυε. Το επόμενο πρωί είχε χιονίσει στο Εσκουιλίνο έναν από τους επτά λόφους της Ρώμης. Το ίδιο όνειρο είχε και ο Πάπας Λιβέριος, ο οποίος, μόλις διαπίστωσε πως πράγματι χιόνισε κατακαλόκαιρο, διέταξε την ανέγερση Ναού προς τιμήν της Θεοτόκου. Ο Ναός αυτός έφερε τον τίτλο Santa Maria ad Nives ή αλλιώς Αγία Μαρία του Χιονιού.
Επί Πάπα Σίξτου Γ’ και σε ανάμνηση της Οικουμενικής Συνόδου της Εφέσου που είχε διακηρύξει την Παναγία ως Θεοτόκο, ο Ναός ανοικοδομήθηκε μεγαλύτερος και επειδή την εποχή εκείνη δεν υπήρχε στη Ρώμη Βασιλική παρόμοια σε λαμπρότητα και μεγαλοπρέπεια ονομάστηκε Αγία Μαρία της Μείζονος. Στη Βασιλική φυλάσσεται η αρχαιοτάτη εικόνα της Παναγίας της Βρεφοκρατούσας την οποία η παράδοση θέλει να έχει ζωγραφίσει ο Ευαγγελιστής Λουκάς. Κατά πάσα πιθανότητα όμως είναι έργο του 5ου αιώνα. Η Εικόνα είναι γνωστή ως Salus Popoli Romani (=Σωτηρία του Ρωμαϊκού Λαού).
πγπ
