Γεννήθηκε στις 25 Νοεμβρίου 1881 στο Sotto il Monte, ένα μικρό χωριό του Μπέργκαμο. Η οικογένειά του ήταν πολύ φτωχή. Έλαβε το Βάπτισμα την ημέρα της γέννησής του στον ενοριακό Ναό της Παναγίας. Εκεί είχε τελέσει στις 15 Αυγούστου 1905 την πρώτη του Θεία Λειτουργία.
Ο Άγγελος ήταν πανέξυπνος. Τελείωσε το σχολείο πολύ νωρίς, έτσι που στο μικρό ιεροσπουδαστήριο ήταν ο νεότερος της τάξης του. Στα 19 του είχε ήδη ολοκληρώσει τα μαθήματά του, όμως σύμφωνα με τον εκκλησιαστικό νόμο δεν μπορούσε να χειροτονηθεί ιερέας πριν να έχει συμπληρώσει τα 24 χρόνια του. Για το λόγο αυτό στάλθηκε στη Ρώμη για περεταίρω σπουδές στο Γρηγοριανό Ποντιφικό Πανεπιστήμιο.
Όταν χειροτονήθηκε ιερέας παρέμεινε για δεκαπέντε χρόνια στο Μπέργκαμο ως γραμματέας του επισκόπου και καθηγητής του ιεροσπουδαστηρίου. Με το ξέσπασμα του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου κλήθηκε στα όπλα ως στρατιωτικός ιερέας. Το 1921 ήταν στη Ρώμη και στη συνέχεια στάλθηκε στη Βουλγαρία και την Τουρκία ως αποστολικός επισκέπτης: έτσι ξεκίνησε η διπλωματική του καριέρα. Το 1944 διορίστηκε Νούντσιος στο Παρίσι και το 1953 έγινε Πατριάρχης Βενετίας.
Σαν προσωπικότητα δεν έκανε τίποτε το εντυπωσιακότερο από άλλους, μέχρι την εκλογή στο θρόνο του Πέτρου. Τότε ήταν 77 ετών και είχε ήδη γράψει τη διαθήκη του. Είχε σκοπό να ενταφιαστεί στη Βενετία, είχε ετοιμάσει μάλιστα και τον τάφο του στην κρύπτη του Αγίου Μάρκου. Πίστευε, όπως ήταν φυσικό, ότι η ημέρα της αναχώρησης από τον κόσμο τούτο ολοένα και πλησίαζε. Μάλιστα, ένα χρόνο πριν, το 1957, είχε γράψει στο ημερολόγιό του: «Κύριε, φτάσαμε στο βράδυ. Εβδομήντα έξι χρόνια σε εξέλιξη. Η ζωή είναι ένα μεγάλο δώρο από τον Επουράνιο Πατέρα. Τα τρία τέταρτα των συνομήλικών μου πέρασαν στην άλλη ακτή. Οπότε κι εγώ πρέπει να είμαι προετοιμασμένος για τη μεγάλη στιγμή …». Όμως οι δρόμοι του Κυρίου είναι συχνά απρόβλεπτοι. Στις 28 Οκτωβρίου 1958, ο τότε καρδινάλιος και πατριάρχης της Βενετίας ανήλθε στον παπικό θρόνο, ως διάδοχος του Πάπα Πίου του 12ου προκαλώντας την έκπληξη πολλών. Οι εφημερίδες σχολίαζαν μέχρι και το ότι προερχόταν από αγροτική οικογένεια. Τον αποκαλούσαν «ο αγρότης Πάπας».
Ένας ηλικιωμένος όμως ποντίφικας που ήρθε για να αναστατώσει, με την καλή έννοια, την Καθολική Εκκλησία. Το 1959, μόλις ένα χρόνο μετά την εκλογή του, ανακοίνωνε τη Δεύτερη Σύνοδο του Βατικανού. Ένα ιστορικό γεγονός που άλλαξε την όψη της Εκκλησίας και σηματοδοτούσε ένα κομβικό σημείο στην ιστορία του Χριστιανισμού.
Τον χαρακτήριζε μια απεριόριστη αφοσίωση, αγάπη και ευλάβεια στην Αειπάρθενο Μαρία. «Ο Πάπας Ρονκάλι σε όλη του τη ζωή αντιμετώπιζε την Παναγία όπως ένα παιδί αντιμετωπίζει τη μητέρα του», είχε πει ο προσωπικός του γραμματέας. Ίσως αυτή η δυνατή αγάπη να είναι και η αιτία της αγιότητάς του.
Πέθανε στις 3 Ιουνίου 1963 και ενταφιάστηκε στη Βασιλική του Αγίου Πέτρου. Ανακηρύχθηκε άγιος στις 27 Απριλίου 2014.
πγπ
